Nieuw onderzoek heeft bevestigd dat narcolepsie, ook wel bekend als slaapziekte, veroorzaakt wordt door een reactie van het eigen immuunsysteem. Deze auto-immuunreactie leidt tot een tekort aan hypocretine.
Narcolepsie is een neurologische aandoening die de hersenen aantast en de controle over de slaap-waakcyclus verstoort. Mensen met narcolepsie ervaren overmatige slaperigheid overdag en kunnen onvrijwillig in slaap vallen. Andere symptomen zijn onder andere kataplexie (plotseling verlies van spierkracht), slaapverlamming en hypnagoge hallucinaties.
Het onderzoek toont aan dat het immuunsysteem van mensen met narcolepsie de cellen aanvalt die hypocretine produceren. Hypocretine is een neurotransmitter die een cruciale rol speelt bij het reguleren van waakzaamheid en alertheid. Een tekort aan deze stof veroorzaakt de symptomen van narcolepsie.